XII

“Tính hay bồn chồn của tôi không bao giờ biến mất. Và dường như cả cuộc đời tôi, khi đôi chân còn đi lại khá tốt, tôi đã mang trong mình dòng máu du mục.”
Làm việc theo ngày tại văn phòng công đoàn mà không có bất kỳ cam kết nào đã cho tôi sự tự do để có mặt ở bất cứ nơi nào tôi cần vào bất kỳ ngày nào. Vào những ngày tôi có công việc lặt vặt ở trung tâm thành phố, tôi chỉ đơn giản là không buồn đến văn phòng công đoàn để lấy xe tải. Dần dần khi danh tiếng của tôi tăng lên, tôi càng làm nhiều công việc lặt vặt ở trung tâm thành phố hơn. Tôi tự nuôi sống bản thân, và tôi ghé qua trả tiền trợ cấp cho Mary và các con gái tùy thuộc vào số tiền tôi có trong tuần đó. Mọi thứ tôi làm ở trung tâm thành phố đều là kinh doanh tiền mặt; ngay cả các vũ trường cũng trả tiền mặt cho tôi.
Tuy nhiên, nếu tôi có một chiếc xe tải trong ngày, thì không có tiền mặt nào liên quan đến nó. Bạn không thể làm bất kỳ hành vi trộm cắp nào ngoài luồng với một chiếc xe tải mà bạn chỉ có trong một ngày. Bạn cần nhiều hơn một hoặc hai ngày để thiết lập một hệ thống, giống như vụ đùi sau với Food Fair. Vì vậy, đi xuống trung tâm thành phố và la cà ở quán bar giống như đang tìm kiếm thêm tiền mặt.
Tôi học được mánh khóe từ ông Skinny Razor và rất nhiều người của ông ấy. Giống như họ là những cựu chiến binh trong lĩnh vực này và tôi là tân binh vừa mới gia nhập. Trong mắt mọi người, tôi có vẻ thân thiết với ông Angelo và người của ông ấy hơn là với ông Russell. Nhưng lòng trung thành của tôi thuộc về ông Russell. Tôi chỉ gặp ông Angelo và người của ông ấy nhiều hơn, vì ông ấy ở trung tâm thành phố còn ông Russell chủ yếu ở vùng ngoại ô. Ông Angelo nói ông cho ông Russell “mượn” tôi, nhưng thực ra thì ngược lại. Ông Russell cho ông Angelo “mượn” tôi. Ông Russell nghĩ rằng sẽ tốt cho tôi nếu học hỏi và kiếm tiền ở trung tâm thành phố với người của ông Angelo. Một ngày nọ, ông Russell gọi tôi là người Ireland của ông ấy, và sau đó tất cả những người khác ở trung tâm thành phố bắt đầu gọi tôi là Irish hoặc người Ireland thay vì Cheech.
Sau vụ Whispers, tôi luôn có sẵn một khẩu súng cho bất kỳ mục đích nào. Nếu tôi lái xe, tôi sẽ có một khẩu trong cốp xe. Một đêm, trên đường về nhà khoảng hai giờ sáng từ Nixon Ballroom, tôi dừng lại ở đèn đỏ tại một góc tối trên đường Spring Garden, nơi đèn đường bị hỏng. Tôi đi một mình và cửa sổ xe hạ xuống. Một thanh niên da đen tiến đến vẫy một khẩu súng ngay trước mũi tôi. Tôi đoán hắn ta là người đã làm hỏng đèn đường ở góc đó bằng cách đập vỡ bóng đèn. Đó là góc của hắn ta. Hắn ta có một đồng bọn đứng sau lưng để hỗ trợ mà không có vũ khí lộ liễu. Kẻ cầm súng bảo tôi hắn ta muốn ví của tôi. Tôi nói với hắn ta: “Chắc chắn rồi, nhưng nó ở trong cốp xe.” Tôi bảo hắn ta “bình tĩnh” và “đừng làm gì hấp tấp, cậu em.” Tôi vươn tay vào cốp xe và nắm lấy khẩu súng ngắn nòng .38 của mình, mà tên cướp hoàn toàn không nhìn thấy vì bờ vai rộng của tôi đã che khuất tầm nhìn của hắn ta. Và khi tôi quay lại, hắn ta cũng không nhìn thấy nó vì bàn tay to lớn của tôi và vì tôi xoay người nhanh như đuôi của một con chuột túi. Hắn ta đưa bàn tay không ra để nhận thứ mà hắn ta nghĩ là ví của tôi. Tôi bắn vào xương bánh chè của hắn ta, và khi hắn ta bắt đầu gập người xuống, tôi bắn vào xương bánh chè còn lại của hắn ta. Trong gương chiếu hậu khi tôi lái xe đi, tôi có thể thấy hắn ta đang lăn lộn trên đường, và tôi có thể thấy đồng bọn của hắn ta chạy thẳng xuống đường Spring Garden. Điều gì đó mách bảo tôi rằng đồng bọn của hắn ta không chạy đi tìm sự giúp đỡ hay thêm quân tiếp viện. Điều gì đó mách bảo tôi rằng kẻ đang lăn lộn trên mặt đất sẽ không bao giờ tự mình chạy được nữa. Từ giờ trở đi, mỗi khi hắn ta bước đi, hắn ta sẽ cảm thấy nó ở phần còn lại của xương bánh chè và hắn ta sẽ nghĩ đến tôi.
Để chắc chắn, tôi đã vứt bỏ khẩu súng .38 đó. Nếu bạn giữ một khẩu súng trong xe hoặc trong nhà, tốt nhất là nên có một khẩu súng hoàn toàn mới, một khẩu chưa bao giờ được bắn. Như vậy, nó sẽ không bao giờ có thể liên quan đến bất cứ điều gì. Bạn sẽ không bao giờ biết với một khẩu súng cũ liệu ai đó đã sử dụng nó vào việc gì mà bạn thậm chí còn không làm hay không. Vì vậy, tôi khuyên bạn nên dùng một khẩu súng hoàn toàn mới, vừa mở hộp.
Tôi ngày càng mạnh tay hơn trong việc cho vay tiền, bắt đầu cho vay những khoản lớn hơn. Mọi người biết tìm tôi ở đâu và họ sẽ đến tìm tôi. Tôi không cần tuyến xe tải nữa. Những ngày cho các cô phục vụ ở các quán hamburger White Tower vay 10 đô la đã qua rồi.
Tôi có một gã mà tôi đã cho vay tiền mà tôi nghĩ là đang trốn tránh tôi. Tôi không thể tìm thấy hắn ta ở đâu cả. Không lãi, không gì hết. Một đêm, một trong những gã đến Friendly và bảo tôi họ đã thấy gã mà tôi đang tìm kiếm ở quán bar của ông Harry “The Hunchback” Riccobene tên là Yesteryear Lounge. Khi tôi bắt kịp hắn ta đang chơi bài trong quán bar của Harry, gã đó bảo tôi mẹ hắn ta chết và đám tang đã khiến hắn ta mất hết số tiền mà hắn ta đang tiết kiệm để trả cho tôi. Tôi cảm thấy tệ cho gã đó, và tôi đến Friendly và nói với ông Skinny Razor rằng tôi đã tìm thấy gã đó ở chỗ Harry. Ông Skinny nói: “Chú đã lấy được tiền chưa?” Tôi nói: “Chưa,” và ông Skinny nói: “Đừng nói với ta. Để ta đoán xem. Mẹ hắn ta chết rồi.” Vậy là tôi nói: “Vâng, tội nghiệp anh ta. Chắc anh cũng nghe rồi.” Ông Skinny Razor nói: “Mẹ hắn ta đã chết đi sống lại không biết bao nhiêu lần trong mười năm qua rồi.”
Tôi cảm thấy bị lợi dụng không ít vì tôi là người mới. Thử tưởng tượng một gã dùng tên mẹ mình như vậy. Vì vậy, tôi quay lại chỗ Harry và bảo tên quỵt nợ đứng dậy khỏi bàn bài. Hắn ta cao bằng tôi nhưng nặng hơn tôi một chút. Hắn ta đứng dậy sẵn sàng và tung một cú đấm vào tôi, và tôi đã nhanh hơn hắn ta. Tôi hạ gục hắn ta, và bàn bài đổ xuống, ghế bay tứ tung. Hắn ta đứng dậy với một chiếc ghế trên tay, và tôi giật lấy nó từ hắn ta và ném vào hắn ta, sau đó đánh hắn ta đến bầm dập và để hắn ta bất tỉnh trên sàn nhà.
Đột nhiên, Harry bước vào, nhìn quanh và nổi điên. Ông ấy bị gù lưng, nhưng ông ấy vẫn mạnh mẽ và vẫn là một “người đã được kết nạp” và có địa vị rất cao với ông Angelo. Ông ấy bắt đầu hét vào mặt tôi vì đã phá tan quán bar của ông ấy, làm máu của gã kia vương vãi trên sàn nhà. Tôi nói với ông ấy rằng tôi sẽ trả tiền cho những thiệt hại. Ông ấy nói không quan trọng, tôi đã thể hiện sự tôn trọng gì khi phá tan quán bar của ông ấy? Tôi có thể đưa gã kia ra ngoài đường để đánh nhau. Không phải ngay trong quán bar. Tôi không biết ông Harry rõ lắm, nhưng tôi nói với ông ấy rằng gã kia đã vung tay đánh tôi. Tôi nói với ông ấy rằng gã kia nợ tôi tiền và hắn ta thậm chí còn không trả lãi. Ông Harry nói: “Cái thằng vô dụng này còn dám ra đường vay thêm tiền à? Nó đã nợ mọi người rồi.” Tôi nói: “Tôi không biết điều đó khi tôi cho hắn ta vay tiền.” Sau đó, ông Harry “The Hunchback” đi đến chỗ gã đang nằm trên sàn, túm tóc hắn ta kéo lên và bắt đầu đấm vào mặt hắn ta.
Trong khi đó, khi tôi đến chỗ ông ấy, ông Skinny Razor bắt đầu nhận xét với tôi rằng tôi không nên chỉ lái xe tải. Ông Skinny nói: “Sao chú không làm gì hả, con mẹ nó? Chú nên làm gì đó chứ.” Ông ấy nói rằng họ nên làm gì đó cho tôi. Tôi không nên chỉ quanh quẩn ở ngoài. Tôi nên bắt đầu leo lên nấc thang. Tôi nên ở cùng với những người quan trọng. Ông ấy cứ nhắc đi nhắc lại vài lần. Một trong những lần đó, tôi nói với ông ấy rằng tôi thích bộ phim “On the Waterfront”. Tôi nói tôi không ngại bắt đầu làm một số công việc công đoàn. Tôi thích cách những nhà tổ chức như ông Joey McGreal và các đại diện nghiệp vụ hành xử vì lợi ích của những người đàn ông trong công đoàn của tôi, Teamsters. Ông Skinny Razor chắc hẳn đã nói chuyện với ông Angelo, và ông Angelo chắc hẳn đã nói chuyện với ông Russell. Một lát sau, tôi bắt đầu nhận được những gợi ý từ ông Russell khi chúng tôi ngồi xuống nhúng bánh mì vào rượu. Ông Russell bắt đầu nói những điều như: “Chú sẽ không lái xe tải mãi đâu, chàng trai Ireland của ta.”
Sau đó, có một lần, một gã khác lấy một lô đồ trang sức bị cướp và không bao giờ trả tiền. Khi bạn làm điều gì đó như vậy, bạn biết sẽ có rắc rối. Nhưng rất nhiều người trong số này không biết cách nói thật hoặc cách sống ngay thẳng với mọi người và sống đàng hoàng. Lừa gạt mọi người dường như là một thói quen của họ, giống như nhai kẹo cao su. Một số người trong số họ có vấn đề về rượu hoặc cờ bạc ảnh hưởng đến khả năng phán đoán của họ. Tôi không biết hắn ta có hay không; tôi không biết vấn đề của hắn ta là gì. Điều duy nhất tôi biết là hắn ta có vấn đề.
Tôi được cử đi truyền đạt một thông điệp cho tên quỵt nợ. Tôi biết một số người khác đã cố gắng nói cho hắn ta biết chuyện gì đang xảy ra. Nhưng hắn ta lại kể cho mọi người một câu chuyện khác. Ở trung tâm thành phố, họ bảo tôi phải theo sát hắn ta. Tôi bắt đầu la cà với hắn ta một chút. Một đêm, tôi ở cùng hắn ta tại Haverford Diner ở đường Sixty-third và Harrison. Tôi rời hắn ta ở đó lúc 8:30 vì hắn ta ở lại chờ một gã khác mà hắn ta quen.
Đêm đó, tên quỵt nợ bị bắn chết trong tầng hầm nhà hắn ta bằng một khẩu .357 Magnum. Lúc đó tôi đang sống trên đại lộ City Line và cảnh sát ập vào và đưa tôi đi thẩm vấn. Họ có thể làm điều đó vào thời đó, trước khi Tòa án Tối cao thay đổi luật. Bây giờ có rất nhiều kẻ giết vợ hoặc bạn gái ngoài kia và không ai có thể bắt họ và hỏi tên họ. Họ bắt chúng tôi bất cứ khi nào họ muốn. Họ bắt chúng tôi ngồi xuống và bắn ra những câu hỏi từ mọi góc của phòng thẩm vấn. Đó là một cuộc tra tấn thực sự.
Họ tìm thấy một khẩu .357 Magnum trong căn hộ của tôi, nhưng nó chưa bao giờ được bắn, đó là điểm tôi muốn nói. Họ có một nhân chứng tại Haverford nói rằng tôi cứ hỏi lớn cô phục vụ mấy giờ rồi trong thời gian tôi ở cùng người đã chết. Họ nói tôi đã hỏi lại cô ấy giờ khi tôi đứng dậy ra về lúc 8:30.
Theo họ, đó là tôi cố gắng tạo bằng chứng ngoại phạm trong tâm trí cô phục vụ để không ai có thể nói tôi đã ở cùng người đàn ông đó sau đó vào đêm hắn ta bị thanh toán. Sau đó, họ nói với tôi rằng họ đã tìm thấy dấu vân tay của tôi trên tay vịn cầu thang dẫn xuống tầng hầm. Tôi nói với họ rằng ngày hôm trước tôi đã đến lấy một chiếc nôi em bé mà tôi mượn của anh ta và họ có thể tìm thấy dấu vân tay của tôi khắp tầng hầm vì chiếc nôi đã ở trong tầng hầm của anh ta. Thật may là tôi đã trở nên thân thiết với người đàn ông đó, nếu không dấu vân tay đó đã chống lại tôi. Họ hỏi tôi có điều gì muốn nói ra không và tôi nói với họ: “Tôi không có gì để nói ra vì tôi không làm gì cả.” Họ yêu cầu tôi làm một bài kiểm tra nói dối, và tôi nhắc họ rằng tôi không phải được tạo ra bằng ngón tay, và tôi nói với họ một cách rất tôn trọng rằng tôi nghĩ họ nên tự làm một bài kiểm tra nói dối xem họ có bao giờ có dịp tự ý lấy một số chiến lợi phẩm mà họ thu hồi được không, điều này xảy ra rất nhiều vào thời đó.
Khi tôi học được mánh khóe, tôi biết rằng vì nhiều lý do chính đáng, các ông trùm và các đại úy đã cử một người bạn của bạn đến thanh toán bạn. Yếu tố hiển nhiên là kẻ bắn súng có thể đến gần bạn ở một nơi vắng vẻ. Một yếu tố ít hiển nhiên hơn là nếu bất kỳ bằng chứng nào được tìm thấy chống lại kẻ bắn súng, nếu hắn ta là bạn của bạn, thì có rất nhiều lời giải thích vô tội về việc nó đã đến nhà bạn, xe bạn hoặc trên người bạn như thế nào.
Lấy ví dụ như sợi tóc của ông Jimmy Hoffa mà họ tìm thấy trong xe. Ông Jimmy rất thân thiết với Tony Giacalone và gia đình ông ta. Tóc của ông Jimmy có thể dễ dàng dính trên quần áo của một trong những người nhà Giacalone. Sau đó, sợi tóc có thể đã vô tình chuyển từ quần áo của một trong những người nhà Giacalone sang xe của con trai Giacalone. Hoặc chính ông Jimmy cũng có thể đã ở trong chiếc xe đó vào một dịp trước đó. Hoặc nó có thể đã từ quần áo của Chuckie O’Brien sang xe. Có hàng triệu khả năng khác ngoài việc chiếc xe đó được sử dụng vào ngày đó để đón ông Jimmy Hoffa và đưa ông ấy đi đâu đó.
Dù sao thì tôi cũng đã ở nhà gã đó vào ngày hôm trước, đến lấy chiếc nôi. Cảnh sát nghĩ tôi đến đó để “xem xét địa hình”, nói một cách nào đó, để làm quen với tầng hầm nơi thi thể hắn ta được tìm thấy, có lẽ để một cửa sổ hoặc cửa ra vào nào đó bị mở khóa hoặc một cái gì đó trong tầng hầm. Nhưng họ không bao giờ buộc tội ai trong vụ đó, mặc dù họ đã cố gắng hết sức để đổ tội cho tôi.
Nếu một gã dám quỵt nợ một lô đồ trang sức bị cướp, thì không thể biết hắn ta có khả năng làm gì. Và không thể biết hắn ta có khả năng nói gì nếu bị gây áp lực. Hắn ta là một kẻ phản bội đang hình thành. Nếu bạn muốn có một xã hội trật tự, loại chuyện này giống như tội phản quốc. Ngay cả chính phủ cũng hành quyết bạn vì tội phản quốc. Loại sai lầm đó là “nghiêm trọng”, đặc biệt nếu họ cho bạn nhiều cơ hội để sửa chữa, như họ đã làm với gã đó. Có những quy tắc nhất định mà bạn phải tuân theo và đó là những gì nó là.
Đến lúc này, tôi đã là một phần quan trọng của văn hóa đó, và với tư cách là bạn của cả ông Russell và ông Angelo, tôi đã nhận được rất nhiều sự tôn trọng. Tôi biết một phần trong số đó đã khiến tôi kiêu ngạo. Vì chúng tôi là người Công giáo, Mary và tôi đã không ly hôn, nhưng chúng tôi đã ly thân và tôi sống cuộc sống mà tôi muốn.
Golden Lantern là một nhà hàng đối diện với Nixon Ballroom. Một mùa hè từ Ngày Tưởng niệm đến Ngày Lao động, nơi đó có bốn mươi bốn cô phục vụ, và tôi đã ngủ với ba mươi chín người trong số họ. Little Egypt và Neptune of the Nile đã là những người thầy giỏi, và tôi rất được phụ nữ yêu thích. Chắc hẳn tin đồn đã lan truyền giữa họ và mỗi người đều muốn một lượt. Phụ nữ thấy tôi hấp dẫn và tôi thích cảm giác đó. Tôi độc thân. Nhưng tất cả là vì cái gì? Vì cái tôi, chỉ vậy thôi. Không có tình yêu ở đó. Chỉ có rất nhiều rượu và rất nhiều cái tôi. Cả hai thứ đó sẽ giết chết bạn.
Họ cho tôi một công việc tại một hộp đêm tên là Dante’s Inferno. Nó thuộc sở hữu của một gã tên là Jack Lopinson, nhưng Lopinson nợ rất nhiều tiền cho một kẻ cho vay nặng lãi tên là Joseph Malito, kẻ thường xuyên lui tới đó. Công việc của tôi là trông coi tiền cho Lopinson và cho Malito, người quản lý tiền của vụ này, để đảm bảo tiền được bỏ vào máy tính tiền chứ không phải vào túi của các bartender, và giữ cho khách hàng trật tự nếu có ai đó vượt quá giới hạn.
Một nhà tổ chức công đoàn ồn ào của Local 107 tên là ông Jay Phalen, một trong những người của ông Joey McGreal, thường đến đây uống rượu say khướt, và tôi phải bảo các bartender khi nào ông ấy đã quá chén và ngừng phục vụ ông ấy. Một đêm, ông Phalen rút súng ra đe dọa một khách hàng khác và tôi đã đến hạ gục ông ấy. Tôi nhấc ông ấy lên khỏi sàn nhà và ném ông ấy ra đường, đồng thời bảo ông ấy không bao giờ được quay lại đó nữa. Ông ấy bị cấm cửa suốt đời, và ông ấy đã tránh xa chừng nào tôi còn ở Dante’s Inferno.
Bất cứ khi nào tôi nghĩ về những gì ông Skinny Razor đã nói với tôi về việc họ sẽ làm điều gì đó cho tôi, tôi càng ngày càng mệt mỏi với những người như ông Phalen và những công việc như Dante’s Inferno. Một mặt, thật tốt vì tôi không phải lúc nào cũng bị giam cầm trong một công việc nhàm chán, nhưng phần lớn nó giống như quân đội, nơi bạn phải vội vàng rồi chờ đợi, rất nhiều sự buồn chán giữa các trận chiến. Thỉnh thoảng, tôi lại nghĩ về việc sẽ như thế nào nếu tham gia công việc công đoàn, nhận được một khoản lương ổn định và thăng tiến trong tổ chức đó. Như vậy, tôi chắc chắn sẽ có nhiều tiền hơn để đưa cho Mary mỗi tuần, hoặc ít nhất nó sẽ là một khoản tiền cố định mỗi tuần thay vì lúc có lúc không, và tôi sẽ ở một nơi khác thay vì ở trong các quán bar suốt ngày và có lẽ như vậy tôi sẽ giảm bớt việc uống rượu.
Bất cứ khi nào ông Russell nói điều gì đó về việc tôi không lái xe tải mãi, tôi bắt đầu nói thẳng với ông ấy rằng tôi muốn gia nhập công đoàn. Ông ấy nói: “Vậy sao chú không làm đi, Irish?”
Tôi nói: “Tôi đã tìm hiểu rồi, với ông Joey McGreal, người mà tôi làm xổ số bóng đá cho. Ông ấy là một nhà tổ chức Teamsters của 107. McGreal bảo tôi họ không có chỗ trống nào. Tôi bảo ông ấy có một nhà tổ chức mà tôi đã đuổi khỏi Dante’s, họ nên loại bỏ hắn ta. McGreal bảo tôi điều đó không quan trọng. Họ đã có những người khác xếp hàng rồi. Ông ấy bảo tôi phải quen biết một người nào đó có địa vị cao trong tổ chức. Anh cần một người bảo trợ để ủng hộ và đảm bảo cho anh. Ngoài McGreal ra, người duy nhất khác mà tôi biết là quản đốc công đoàn của tôi và anh ta không có đủ quyền lực để giúp tôi. Bất cứ quyền lực nào anh ta có, anh ta cần dùng để cố gắng thăng tiến cho bản thân. Anh ta cũng muốn trở thành một nhà tổ chức.”
Ông Russell nói một câu gì đó bằng tiếng Sicily về điều kiện thời tiết bão bùng, đại ý là “Không bao giờ biết mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào. Thời tiết nằm trong tay Chúa.”
Một buổi chiều, tôi bước vào Friendly trước khi đến Dante’s làm việc. Ông Skinny Razor nói với tôi: “Ông Russell sẽ đến tối nay và ông ấy muốn chú ở đây trước 8 giờ. Ông ấy sẽ nhận một cuộc gọi từ một người. Ông ấy muốn chú nói chuyện với ai đó.” Tôi không biết ông Russell muốn gì hoặc ông ấy muốn tôi nói chuyện với ai, nhưng tôi biết đủ để đến đúng giờ.
Tôi trở lại quán bar khoảng 7:30 và Russell đang nói chuyện với một số người bên ngoài. Ông ấy bảo tôi vào trong và ra gọi ông ấy khi ông ấy nhận được cuộc gọi. Đúng 8 giờ, điện thoại của quán bar reo và ông Skinny Razor đã nhấc máy. Tôi đứng dậy khỏi bàn để gọi Russ, nhưng Russ đã bước vào; chắc hẳn ông ấy đã nghe thấy tiếng chuông điện thoại từ bên ngoài. Tôi đã ngồi vào bàn gần điện thoại. Ông Skinny nói với người ở đầu dây bên kia: “Anh khỏe không? Tốt. Gia đình anh thế nào? Vâng, chúng tôi đều ổn. Trộm vía. À vâng, Angelo vẫn khỏe. Tuần trước anh ấy đã đi khám sức khỏe và kết quả tốt. Anh ấy đang rất khỏe. Trộm vía lần nữa. Để tôi đưa điện thoại cho McGee. Anh giữ gìn sức khỏe nhé.” Ông Skinny đưa điện thoại cho Russ.
Ông Russ cầm điện thoại, nhưng ông ấy không nói vào đó. Ông ấy mang điện thoại đến bàn của tôi và ngồi xuống. Ông ấy đặt một phong bì lên bàn.
“Tôi có người bạn mà tôi đã kể với chú. Anh ấy đang ngồi đây với tôi. Anh ấy là một người công đoàn tốt. Tôi muốn anh ấy gặp chủ tịch của mình. Xem chú nghĩ gì về anh ấy.” Ông Russell quay đầu lại và nói với tôi: “Chào ông Jimmy Hoffa.” Sau đó, ông Russ đưa điện thoại cho tôi.
Tôi với lấy điện thoại và nghĩ, bạn có thể tưởng tượng được không? Ông Jimmy Hoffa gọi điện để nói chuyện với tôi? “Xin chào,” tôi nói. “Rất vui được gặp ông.”
Ông Jimmy Hoffa thậm chí còn không nói lời chào. Ông ấy đi thẳng vào vấn đề. Điều tiếp theo tôi nghe thấy là những lời đầu tiên mà ông Jimmy Hoffa từng nói với tôi.
“Tôi nghe nói anh sơn nhà,” Jimmy nói.
“V-V-Vâng, và tôi... c-cũng tự làm đồ mộc nữa.” Tôi xấu hổ vì mình đã lắp bắp.
“Đó là điều tôi muốn nghe. Tôi hiểu rằng anh là một người anh em của tôi.”
“Đúng vậy.” Tôi giữ cho câu nói của mình ngắn gọn và ít lời.
“Local 107. Từ năm 1947.”
“Bạn của chúng ta nói rất tốt về anh.”
“Cảm ơn.”
“Ông ấy không phải là người dễ làm hài lòng.”
“Tôi cố gắng hết sức,” tôi nói.
“Điều tốt nhất, và quan trọng nhất mà phong trào lao động không thể thiếu, và phải có và đấu tranh để giữ gìn, là sự đoàn kết. Các tập đoàn lớn đã và đang tấn công và phản công; họ đang tài trợ cho các nhóm ly khai mà mục tiêu duy nhất là xé nát công đoàn. Các tập đoàn lớn ngay lúc này, khi chúng ta đang nói chuyện, đang đứng sau một số chiến thuật hung hãn của một số công đoàn AFL-CIO cố gắng cướp các chi nhánh của chúng ta ngay tại cơ sở nhà tôi ở Detroit và những nơi khác. Các tập đoàn lớn đang làm việc với chính phủ ngay lúc này để cản trở chúng ta ở mọi ngã rẽ và làm chúng ta xấu hổ trước công chúng và các thành viên của chúng ta, bằng cách đó gieo rắc mầm mống bất đồng vào thời điểm chúng ta cần sự thống nhất. Chúng ta cần sự đoàn kết hơn bao giờ hết trong lịch sử của chúng ta, không chỉ lịch sử của chúng ta mà còn là lịch sử cuộc đấu tranh của người lao động ở Mỹ. Anh có muốn tham gia vào cuộc chiến này không?”
“Vâng, tôi muốn.”
“Anh có muốn trở thành một phần của lịch sử này không?”
“Vâng, tôi muốn.”
“Anh có thể bắt đầu ngày mai ở Detroit không?”
“Chắc chắn rồi.”
“Đến Local 299 và báo cáo với Bill Isabel và Sam Portwine. Họ phụ trách quan hệ công chúng cho Liên đoàn Quốc tế.”
Chúng tôi cúp máy và tôi nghĩ, chà, ông ấy là một diễn giả giỏi. Lúc đó, tôi đã nghĩ đó là Patton.
“Russ,” tôi nói. “Đây quả là một bất ngờ lớn. Tôi không nghĩ Giáng sinh lại đến sớm như vậy, và tôi biết đó không phải là sinh nhật của tôi.”
“Đừng lo lắng; ông ấy cần chú cũng nhiều như chú muốn ở cùng ông ấy. Ta ghét phải mất chú. Ta hy vọng ông ấy không giữ chú ở Detroit quá lâu.”
“Đúng vậy, vâng. Tôi đã nói với ông ấy rằng tôi sẽ đến Detroit vào ngày mai. Tốt hơn hết là tôi nên lái xe ngay bây giờ.”
“Đừng vội như vậy,” ông Russ nói, và đưa cho tôi phong bì mà ông ấy đã đặt trên bàn khi ngồi xuống. “Cứ mở ra đi.”
Trong đó là một vé máy bay đi Detroit và một xấp tiền 100 đô la.
Đột nhiên tôi bắt đầu cười. Tôi cứ ngồi đó và cười. “Tôi có thể nói gì đây,” tôi nói. “Chưa ai từng làm điều gì như thế này cho tôi trong đời. Tôi sẽ không bao giờ quên điều này.”
“Chú xứng đáng được như vậy, Irish. Không ai cho chú không cái gì cả. Chú đã kiếm được nó. Đi ăn và gặp Angelo thôi.”
“Còn Dante’s thì sao?” tôi hỏi. “Tối nay tôi phải làm việc ở đó.”
“Ông Skinny Razor đã lo xong rồi. Họ đã có người thay chú cho đến khi chú trở về từ Detroit. Và đừng bận tâm gọi taxi ra sân bay. Ông Angelo sẽ cử người đến đón chú vào buổi sáng. Chú không muốn đến muộn gặp ông Jimmy Hoffa đâu. Ông ấy còn tệ hơn ta về thời gian đấy.”
Tôi lại bắt đầu cười. Tôi sợ ông Russ có lẽ nghĩ tôi bị điên. Nhưng chuyện này rất buồn cười đối với tôi. Tôi không biết tại sao. Tôi đoán có lẽ tôi xấu hổ vì người đàn ông lớn tuổi đó đã chăm sóc tôi quá nhiều.